所谓下半旗,就是把国旗升到杆顶,然后再降到离杆顶约占全杆三分之一的地方。这是表示哀悼的重大礼节。
相传,这种礼节来源于英国,早在17世纪初叶以前，在轮船上的英国人,总是用升挂黑旗的方式对死老表示哀悼。公元1612年,有一般英国船“哈兹伊斯”号远航归来,当它驶进泰晤士河的时候,人们发现船上的旗降到离顶有段距离的地方。原来,这艘船在探寻西北航道的时候,船长被北美洲海岸的爱斯基摩人杀害了。在返航途中,船员们就用降旗的方式向死者致哀。久而久之,以下半旗表示哀悼,不仅在船上用,也用在公共建筑物顶上,最后成了一种国际例,一直沿到今天。现在,一般说来:只是当一国主要领导人或友好国家领导人逝世的时候才下半旗。
可见下半旗这一致哀方式至今已有400多年的历史。下半旗时，应当先将国旗升至杆顶，然后降至旗顶与杆顶之间的距离为旗杆全长的1/3处；降下时，应当先将国旗升至杆顶，然后再降下。
