北宋时，陈州发生旱灾，庄稼颗粒无存，引发严重饥荒。为了救灾，朝廷派官员刘得中和杨金吾去陈州，以每石五两银子的价格向民众卖米。刘得中和杨金吾到陈州以后，却打定主意从中渔利。他们把米价私自抬高到十两银子一石，又对量米的斗和称银钱的秤动了手脚，私吞多收的银钱。百姓都知道他们的不法行径，但无奈之下，只能向他们买米。
买米的百姓中有一个人叫张古。他发现这些不法行径后据理力争，指责刘得中和杨金吾利用朝廷恤民政策趁机渔利，对国家有害。二人听了大怒，拿出御赐紫金锤来打张古，并扬言不怕他去告发。张古被打得鲜血直流，痛不欲生。临死前，张古对他儿子说：“你去告发他们，这个紫金锤就是证据。”张古儿子问：“那我应该去哪告发他们？”张古回答：“要想为我们陈州百姓除害，就只能去京城向包拯大人告状。他威严刚直，不徇私情，一定能帮到我们。”于是，张古儿子依言到京城向包拯告状。朝廷知道刘、杨二人贪赃枉法的行为后，派包拯去陈州查案。包拯不惧刘、杨二人权势，微服私访，历经一系列困难，终于查清两人罪行，并依法追究他们的责任，让陈州百姓得以免受他们欺压。
后人逐渐用“铁面”来形容当官者严肃刚直、不徇私情。清代小说《红楼梦》中首次出现了“铁面无私”的说法，形容为官公正严明、秉公办事，为后世所沿用。
包拯在接受朝廷委任后，没有袒护刘得中和杨金吾，虽历经千辛万苦，仍排除万难，坚持查清案件，还陈州百姓安宁。通过彻查此案，包拯公正无私、刚正不阿的形象得以流芳千古。司法工作人员应当秉公执法，不徇私情、不畏权势，公正办案。
