列宾的油画《伏尔加河上的纤夫》（1870～1873，俄罗斯博物馆藏）除了艺术上的非凡成就，在哲学上，开启了用艺术创作诠释历史唯物主义关于人民群众的观点和命题，将艺术与无产阶级的自由和解放联系在一起。
在列宾之前，许多俄国画家都把纤夫作为艺术创作的题材。比如，涅克拉索夫、列舍特尼科夫、维列沙金、科瓦列夫斯基、沙弗拉索夫、列别杰夫，等等。
然而，和列宾不同的是，他们的创作只是体现了人民的痛苦，把人民当做社会不合理现象的牺牲者。痛苦本身当然能够感染欣赏者，激起欣赏者的同情。但这仅仅停留在艺术本身的范畴内。
列宾的画作，除了写实的同情，最主要的是，集中体现和赞扬了人民的力量和智慧，人民的美丽和伟大，人民的睿智和不屈服，人民对变革社会的积极作用，人民在改变命运的斗争中的无畏和锻炼。
列宾曾经在回忆录中写道：“多么美丽魁伟的人民！”、“那些蕴藏着粗犷力量的雄伟身体”、“长得高大、美丽和大胆”……
在这福不朽的画作中，最前面的，是列宾最挚爱的角色——包着头巾、充满哲学家智慧的卡宁——除了痛苦，他的睿智是画家要着重表现了，有了这样的睿智，有了这样的人民，未来世界，难道他们还会一直被压迫吗？
